Pendant longtemps, on crut que toutes nos variétés de vigne provenaient de la Mésopotamie car beaucoup de vignes furent trouvées là-bas. Aujourd’hui, les experts sont plutôt d’avis que quelques variétés furent également issues de l’Europe centrale comme la variété Pinot noir dans la Bourgogne d’aujourd’hui. Des fouilles provenant de l’Âge de pierre (9000-4000 ans av. J.C.) montrent que la vigne était à nouveau indigène en Europe centrale. En Suisse, on a trouvé des pépins de raisins datant d’il y a environ 4000 ans av. J.C. au bord du lac de Neuchâtel et dans le Valais. L’espèce dioïque Vitis silvestris est probablement l’ancêtre ou l’origine de la vigne. Selon la thèse la plus répandue, la vigne était déjà présente en Egypte plus de 2000 ans avant J.C. Ce sont les Egyptiens qui ont appris aux Grecs à cultiver la vigne. Les Grecs ont ensuite transmis leur savoir aux Romains. La vigne apparaît sur les rives de la Méditerranée 600 ans avant J.C. En Suisse, les premiers indices trouvés de la culture de la vigne remontent à 515 ans en Valais et à 765 ans dans la région de Coire. Au moyen-âge, la viticulture se développe et l’Eglise prend une part importante dans la propagation du vignoble et dans les techniques de vinification. L’exportation commence à cette époque.

Les anciens cépages sont intéressants pour les sélectionneurs car ils se sont adaptés pendant de longues périodes à des conditions climatiques et environnementales locales. Le Mildiou et le phylloxéra, les exigences de rendement par les cépages greffés les ont mis sous forte pression. Par son adhésion à la convention sur la biodiversité, la Suisse s’engage à assurer la survie des cépages anciens par des programmes d’actions nationaux (PAN). Lors des premières années du PAN, des projets d’inventaire ont vu le jour et ont permis d’inventorier de nombreuses variétés présentes sur le territoire suisse. Ces variétés ont été analysées selon des critères de conservation et celles qui ont été considérées comme importantes à conserver en Suisse se trouvent sur la Liste positive vigne. Cette liste contient actuellement 141 variétés.

De 2003 à 2013 s’est déroulé l’inventaire des vignes de Suisse orientale. 900 échantillons de vigne ont ainsi été déterminés par des experts internationaux sur 1200 échantillons annoncés par la population durant toute la période. De précieuses trouvailles ont été faites telle la redécouverte de variétés que l’on pensait disparues comme la Blaue Seidentraube, le Muscat Bleu et le Gouais blanc, une variété antique et qui était d’importance au Moyen-âge et est à l’origine de plus de 100 cépages différents (Riesling, Chardonnay). Les variétés trouvées ont ensuite été plantées dans une collection d’introduction à Frümsen (SG) le temps de déterminer lesquelles doivent être conservées à long terme en Suisse.